System of Government for Canada
This is a translated excerpt of the Épitre aux Canadiens (Epistle to the Canadiens), central piece of the collection of letters entitled Appel à la justice de l'État (Call for Justice by the State) by Pierre du Calvet, 1784. You can read the original French language edition here.
The bill of Quebec awards you French jurisprudence, under which you were born; it is indeed the judicature which best tallies your properties and your tastes; but to crown the set of it, it is necessary for it to be administered under the auspices of the famous and beneficial constitution of England: Paris will judge your heritages, but London will govern your persons. In this economy, your happiness will be accomplished in all aspects.
Here is the first stone upon which the new building of your government must rest. But here, Messieurs, let us not be easily deceived by ignorance of the constitutional genius of our adoptive fatherland; it is it letter, and the content alone of the letter, which, in English legislature, has all the force, all the authority of the law: the consequences that we draw, the suggested interpretations, all this beautiful apparatus, which one calls the spirit of laws, are the most beautiful displays of the world in dialectics and in logic; but in the laws of England, in term of validity, they are nothing; all explanations are but arbitrary interpretations by the individuals: the English are not so foolish as to bend their freedom, under the arbitration of some private individuals; it is the law, and the law alone, speaking and pronouncing by itself, which governs them: let us respect this way of reasoning with regards to government; it has been the rule of all free peoples; in the beautiful days of its glory and its virtue Rome did not know any other. Let us remember here, that one formless and faulty understanding of the term lois françaises, cost us ten years of the most crucifying servitude; we must be tired of pouring tears of blood. The first amendment of the bill of Quebec that we have to request from the benevolence of British Senate, is an authentic and resounding declaration that it is...
First article of the reform
French jurisprudence which is assigned to us as legislative donation, but under the immediate and sole direction of the constitution of England relative to our persons.
Here is the first stone of our new government; but as the various parts of the reform are intended to be used as material for the requests, than you owe to yourselves, and to your children, for the sovereign and the Parliament, I will always assign them, by precaution, an isolated worthy place, so that with one glance, the eye can see them for the service.
Second article of the reform
The reestablishment of the law of Habeas Corpus; trials by jury, and from the powers of the governor, the subtraction [of the ability] to arbitrarily dispose of the members of the Legislative Council, the Chief Justice, the subordinate judges, and even the simple legal professionals, finally to imprison the subjects on his personal authority, and on his own procedures; here are the first and most invaluable emanations of the constitution of England that we have to reclaim for the civil resurrection of province.(1)
This unique sample of the constitutional freedom of England would at least bring you closer to the felicity of the freest peoples, if a too miserly economy were ever to suddenly tightened you in the acquisition of the remainder of your citizens prerogatives. Your fortunes would flower under the shade of safety, under the safeguard of the just protection of your peers; your persons would be trialled but in the courts of justice, in the sole name of the law which could call you there; the power of the governor would be pruned of the most voracious branches of its theoretical despotism: it is true that he would be left with enough of it to deploy itself and "s'évertuer"; there is only the responsibility of his person before the laws of the province, which can, if not crown it all, at least make the safety of your national emancipation progress. Eh, what! A king of England would be in London but the first subject of the law, and this subordination is the most beautiful floret of his crown, and the most shiny privilege of his glory! All the governors of the English colonies would be dependent, as ordinary debtors, as simple subjects, of the respective laws their provinces; a governor of Jamaica would have recently seen his goods seized exploited and put at the bidding, under the terms of a sentence of the colony's judicature, which condemned him; the governor of Quebec, in all the extent of the British empire, would be invested of the right to step on these laws, which bind us all, while as a privileged being, and above the remainder of men, his person would alone be free from them! But it would therefore be an plot obviously woven of malignant theory to invite him to violate these laws at the favour of his immunity? And such an oppressive system is reserved for Quebec only! In addition to the tyranny, the distinction is furiously odious; undoubtedly we were scorned as the trash of human nature, since one had a plan of oppression done only for us. Let us call, Messieurs, upon our judgement; let us not cease to speak and plead in our favour, the laws of justice, and the rights of humanity, until the legislature solemnly has pronounced:
Third article of the reform
The person of the governor of Quebec is justiciable to the laws of the province.
When the laws avenge themselves, it is then that they are respected: without this revenge, it is necessary that they fall in discredit and opprobrium: but it is time, Messieurs, to come to the pièce de marque, the glaring piece, which must almost consume the philosopher's stone of your freedom, and to give to your new government a consistency which despotism, after that, would vainly conspire to shake. To lay your provincial felicity on such a solid and durable foundation, it must as an essential need, that there exists between the governor and the people, a mediate body, provided with enough provincial consequence to be always able to balance, moderate, restrain even, the power of the first in the various degrees of its exertion on the last. Today, what is each citizen? A simple individual, isolated, reduced, by a government, to itself, and his unity of inconsequent individuality. And what is the governor by the very content of his royal patent? A public figure, supported by all the prerogatives of the crown, amplified and outraged even, since he is in fact armed with the arbitrary power of the most ambitious despotism; he crushes us of the sole weight of his gigantic double power balanced by no counterweight in our favour. Eh, wait! it was necessary, and we had to expect it, for as long as, in a conflict with him, a citizen will offer himself with such a monstrous disparity of advantages and force; but reinforce the inequality of the weapons of the weak and badly equipped combatant; wrap him of all the authority, all the protection, of a legislative and public body, which representing all the individuals of the province, is for this reason responsible to take care of the observance of the laws, under which the authority of the governor himself is forced to bend; then any individual oppression coming from the governor will cease, because by attacking the individuals, he would arm against him the whole of the protective body, of which he depends. Here is, Messieurs, presented in its more beautiful attributes...
Fourth article of the reform
The institution of the Assembly.
I am not unaware of, Messieurs, that a masked despotism took the initiative here, and conspired de longue main to arm you, beforehand, with indifference, dislike, alienation even, against an institution, only made to foster, of theoretical and practical policy, the national happiness of a province far away from its primitive authority. This despotism projected to fix his empire among you; he began by making you worry against an institution, his enemy, well devised to put him down: the strategy was not a badly crafty one to perpetuate his triumph; but reason educated at the school of a sad and unhappy experiment, revient de loin; and it is a triumph so worthy of any thinking being, that I promise myself of your uprightness and of your lights after a mature consideration of reality. By which titles, the institution of an assembly, i.e., of a legislative body, gathering in its centre all your representatives, i.e. consisting of your most famous and most virtuous fellow-citizens, could it become unfavourable to your interests, and deserve, of start, your reprobation? I hear you; it is that this body of the new legislature would be authorized to tax the province, and to oppress it under the weight of taxes.
Here is, I know it, this great scarecrow, toh the favour of which we have generally startled the minds against the erection of an assembly; but initially, Messieurs, (it is to your good faith to which I speak here) eh! which people of the universe is not subordinated to taxation? Can the State take care of the various phases of its conservation, its defence from the outside, and the economy of good order inside, without the mediation of administrators and agents, which it is necessary to pay and reward the services? And isn't it to the citizens to support themselves the expenses and expenditure which are all for them and their own needs? But don't you live today under an actual state of taxation? Eh, what are these import duties, which are imposed on all the imported food products and which raise their price so tremendously? It is in truth the chief merchant who pays, by preliminary provision, the tax, but of course you will pay it again of your own pockets with usury: the tax, although only mediate, is not less effective and affective relative to you. But did you never read, with much attention, the last statutes of the legislature, which constitutionally supplemented the power of your legislative body, and armed it de pied en cap to tax you? This body, in its present formation and constitution, is but a corps de réserve all to the governor, and for the governor, who having in his sole hands, the arbitrary right to break or preserve its members, disposes of their votes as a sovereign; the governor, in the current shape of your government, is thus entitled to tax you, at least mediately; miserable distinction, which does not raise your rights for as much, while not sparing your purses more: and you are not startled by such a taxer, with so many rights, of which he would be armed to frighten you!
But here is a quite glorious circumstance, which would well differentiate the tax to your advantage, if it were statued by an assembly made out of your representatives; it would be you then, who would have the pleasure and glory to be in person your own taxers: moreover these representatives, subordinates themselves to their own injunctions, would be informed by their own interests not to overload you of a weight, which, as a necessary by-effect, would reflect on them too; their authority would even extend to the application of these taxes, to the nature, real or supposed, of the public needs, which would give rise to these taxes. So many places fraudulently piled up on the same heads, to the degradation of these same places, and to the ruin of the public! so many purely nominal services, but that are but really paid, in spite of their simple nominality! so many frivolous, extortional, even cruel expenditures, advanced by the State, and that raise the recette so extremely above the product of the colony! Under an assembly which would pass everything under review, the hand of the reforming economy would soon castrate these plunders of greed, as much for the relief of the State as for your own.
And these corvée, ah! do you think that a vigilant and human assembly would let them persist at the despotic level of today, i.e., without any real need for it, without any choice, without any moderation, without any reasonable allowance especially, and sufficient compensation, to the ruin of so many unfortunate farmers? But I return to the principle from which I started, because it is decisive and without appeal: the sovereignty of the State, i.e., the primitive and chief justice of the colony, resides in the centre of England; it is to this court of supremacy that by right all litigations between the governor and the subjects come out: it is but a public body, such as a provincial assembly, which is always about to cross without obstacle but with success, and à point nommé, the distance which separates the province and this supreme court; it is however of this fortunately crossed passage, that must rebound the revenge and the safety of the oppressed individuals of the province: it is thus necessary, either to give a hand to the perpetual oppression of these unhappy individuals, or to raise in their favour this body of public guards, which alone can have hands long enough to reach so far a distance, and to victoriously call on the remedy for it. You are wise, Messieurs, the solidity of these reflexions could not have escaped your lights; but it is a fact that the nature of the body of assembly which up until now some talked about placing at the head of province's legislature offended you; it injured your delicacy, and obviously affected your rights (3).
They were all Protestant assemblies, which some conceived from a short-sighted plan; we are no longer talking about such a small plan. Today, everyone in England agrees not to dispute your national prerogatives; your citizens rights are generally recognized; the law of nations gives it to you; England, under its virtuous constitution, does not know how to make violence to the law of nations: under this new constitutional aspect, there is no longer in Canada but one class of colonists, i.e., the subject-citizens, all submitted to the same Master, and united by interests: it is this sole title of subject-citizens which must decide the radical eligibility of the members of the new assembly; and it is based on this generic plan of electoral economy, that you should request its institution to the legislative power. It would be yourselves who would constitute the body of voters; you would be the supreme directors of the quality of the happy candidates to the elections. Canada, counts in its midst 125 parishes: each lord would be entitled to vote by birth to form the Upper House of the assembly, each parish would elect two members, taken indifferently from the various classes of citizens, according to whether it would please the body of voters to choose them: this last body, more numerous, would constitute the Lower House. This economy directing the shape of your assembly would not be without resembling the external decoration of the Parliament of England: by bringing you so close to the government of the capital, you would only perceive a more considerable portion of the constitutional happiness which she enjoys in substance and in mass.
The glory of such a clever plan is not for me; it is wholly due to Mr. the Baron Maseres, who, always focused on the consideration of your needs, always devoted to make them cease by effective remedies, had already crayoned its sketch during the course of his accomplishments, which deserved him, on this point in particular, but applause and general approval. He had drawn its model from the most beautiful constitutions of the colonies, the most wisely administered; for it is relevance to have you remark here, Messieurs, that Canada is the only colony of the British empire that is not decorated with the institution of an assembly, to govern it; Grenada even, which contains in its midst but a handful of French, your old like your new compatriots, taste, almost since the Conquest, the delicious fruits of such an advantageous government. I cannot retrace you here a faithful image of extactic joy with which her children saw themselves, after the peace, given back to themselves, turned into their own taxers, their own legislators, I almost said their own sovereigns and their own kings, with the opening of their first assembly. The hearts of the Canadiens are made for great things; they know how to see them, and feel them; it is of these noble feelings, that I await the wisdom of your choice: thus we will not groan for a long time at the sight of a Canada degraded by these odious distinctions, which up until now have spoiled its glory as much as disfigured its happiness; we will be thus, finally, be an English people, that is to say a free and happy people.
Uncertain however of the nature of your choice, I cannot put la dernière main to such an important arrangement, without moderating for you here, in any event, another plan of government, which without the erection of a house of assembly, embraces all the advantages, all these invaluable fruits of provincial administration, from which I come to show you the price: it is...
Fifth article of the reform
The appointment of six members, to represent Canada in the British Senate; three for the district of Quebec, and three for the district of Montreal.
Do not precipitate your judgement, until I had time to present you this new plan, with all its features, and in its entirety. I am not unaware that opulence, distributed by luck of a miserly hand, even in the first classes of our citizens of Canada, would not put in our hands subjects made to represent with glare and external dignity a province such as ours, in the British Senate. It would thus be necessary to rise their impotence with the funds of their constituents, and to compensate the expenses of their pump and external decoration by stakes levied on all the classes of citizens. Thus our nobility would shine at the expense of the commoners, i.e. of loans taken from our poor farmers and other citizens as useful as industrious: it would not be worth the effort for them to buy so expensively such a parliamentary promotion, which would degenerate into real public offices for the province. These are not the unpopular views which motivated me in preparing the all popular plan that I here submit to your deliberations. No; but while waiting for revolution of times prepared and brought forward by administrative wisdom of England, that Canada sees, in its midst, running with more abundance, the torrent of richnesses, and growing, by the increase in the circulation of gold, the fortunes of his children, it is in England, our national metropolis, that we would go to seek six gentlemen of fortune, and patriotic virtue, who could and would want to make us the honor to represent us in Parliament, i.e. to take care of our interests there, and to prepare us there, by their protection, an illustrious defense against despotism, which, twelve hundred leagues away from the eyes of the sovereign and the senate, could very well decide to declare us war, and to strike us of its blows of violence and cruelty.
Cette préparation de défense, en notre faveur, suffirait seule d'avance pour en étouffer dans le principe l'occasion et la nécessité. Un gouverneur, qui saurait que nous comptons à Londres des représentants au sénat, pour y défendre nos droits, ne serait guères tenté de les attaquer, c'est-à-dire de lutter contre plus forts que lui. Au reste, les élections en Angleterre n'y coûtent rien aux parties intéressées; le fameux bill de M. Grenville y a décidé, pour l'éternité, de la générosité, du désintéressement, de la noblesse du sentiment, de la vertu, en un mot, des électeurs et des candidats. Ceux-ci rougiraient de ne devoir pas à leur mérite, et à eux-mêmes exclusivement à tout, leur élection; aussi n'ont-ils garde de corrompre et d'acheter les suffrages, qui toujours libres y sont délivrés pour rien : les candidats n'ayant, de constitution, rien à offrir, les électeurs, animés aussi d'un si noble esprit, n'ont ni d'inclinaison, ni de fait, rien à accepter; et de 548 membres qui siègent au nom des diverses divisions électorales de l'Angleterre, pas un sénateur qui ait déboursé un sou pour sa place sénatoriale. Quel prodige d'honnêteté! Le nom de M. Grenville, auteur d'une si illustre, si générale et si vertueuse révolution dans les coeurs, mérite d'être inscrit avec une distinction et une gloire spéciale, dans les fastes des apôtres, les plus fameux convertisseurs de l'univers. Quoi qu'il en soit, si à douze cents lieues de l'Angleterre ce fameux bill de M. Greenville, sur l'incorruptibilité des élections, pouvait, sur une longue route, perdre un peu de son énergie, des milliers de ces candidats si avares en Angleterre, dans les jours de leurs élections, seraient furieusement tentés de vous délier, à pleine dégaine, leurs bourses bien garnies, pour acheter à tout prix l'honneur de vos suffrages; mais née au milieu des bourrasques et des tempêtes, la vertu anglaise sait se soutenir dans le passage des mers. Au moins vos élections ne vous coûteraient rien qu'un peu de temps, perdu d'abord peut-être, mais qui produirait bientôt avec usure; cas ces candidats heureux, honorés de votre choix, et devenus, à titre d'élus, vos représentants, seraient érigés par la reconnaissance et l'honneur, en autant de protecteurs publics et d'amis, qui, éclairés par vos instructions, se feraient un point de gloire personnelle et nationale, d'épouser, haut la main, vos intérêts, et de plaider éloquemment votre cause auprès du trône et du sénat. À l'ombre d'une si respectable protection, vous deviendriez respectables et redoutables même à vos gouverneurs, qui n'auraient guère alors les idées tournées vers l'oppression, quand ils sauraient que, pour vous opprimer avec succès et avec impunité, ils auraient toute la force de l'autorité parlementaire à combattre et à vaincre : vous seriez alors trop forts pour tomber en victimes de leur faiblesse.
Au moins votre entrée au sénat (quand il serait question d'elle-même en propre) ne dégraderait(4) pas la majesté du sénat même : des Français ont déjà illustré, par leur présence, la majesté de cette auguste assemblée : Calais, la petite ville de Calais, députa jadis deux membres au parlement, et ces étrangers, (si cependant des sujets, bien sujets, peuvent être des étrangers dans les États de leur légitime souverain) ces étrangers, dis-je, admis, en y introduisant leurs vertus, ne furent qu'une addition de lustre et d'éclat pour cet illustre corps : l'Histoire, qu'un esprit cosmopolite a écrite, parle encore avec éloge de leurs services. Remarquez ici, Messieurs, que l'introducteur royal, qui crut devoir, en justice à ses sujets français du continent, les introduction au sénat britannique, fut un despote, (Henri VIII) qui, sur son lit de mort, faisait gloire de n'avoir, durant son règne, jamais épargné, ni un homme dans sa colère, ni une femme dans sa débauche. Que ne devons-nous donc pas nous promettre d'un souverain qui ne fait aujourd'hui régner sur le trône d'Angleterre, que le cortège assorti de toutes les vertus? Le singulier de cette admission parlementaire des Français, est encore, que sous Édouard VI, le règne de la Réforme fut établi en Angleterre : les Calésiens ne l'adoptèrent pas; leurs membres ne furent pas pour cela exclus de leurs sièges sénatoriaux : on ne crut donc pas alors qu'il existât une incompatibilité constitutionnelle entre la dignité parlementaire, et la non réformation romaine. Que de réflexions s'offriraient ici! Mai moi, je suis protestant; il faut bien laisser quelque chose à dire, et surtout à faire à nos catholiques romains du Canada.
Mais en cas que vous ne fussiez pas du goût d'allier votre représentation en parlement avec l'institution d'une assemblée, (deux établissements bien alliables pourtant, et bien nécessaires à votre bonheur) il faudrait alors remonter aux principes que nous avons déjà posés; car, quand c'est la main de la réflexion (une réflexion heureuse) qui les a choisis, leur force et leur solidité doivent subsister; ces six membres du parlement ne formeraient qu'un corps, éloigné de vous de douze cents lieues; l'oppression pourrait bien à la sourdine venir vous frapper quelques coups inattendus; et l'oppression, en exertion et en office, est toujours trop longue; le corps que vous qualifiez aujourd'hui (un peu trop libéralement peut-être) du nom sublime de corps législatif, pourrait devenir le corps de vos médiateurs, en doublant leur nombre jusqu'à 46. Leur multiplication hérisserait de plus de difficulté leur corruption totale : mais qu'une économie juste et sage règle ici les termes de cette augmentation. Leur honoraire est fixé à 100 livres sterling; réduisez-le à moitié, c'en serait assez, si c'était l'honneur et la vertu qui conduisissent ces législateurs; et c'en serait trop, si de nobles mobiles n'entraient pour rien dans l'administration de leur dignité.
Au reste, la sûreté de la province jouirait d'un plus inviolable abri, si on investissait les Canadiens du droit d'élire annuellement au moins la moitié des 46 membres du corps législatif, qui, sous cette face élective, offrirait, malgré sa mixture, au moins une esquisse de la représentation de tout le pays : alors ses délibérations, portées aux pieds du trône, y annonceraient les sentiments de tout le Canada, tandis que, sous la forme actuelle de notre gouvernement provincial, le ministère d'Angleterre est destitué de tout point fixe, de tout gage analogue, pour en être assuré; aussi erre-t-il sur un si important article, hélas, que trop! à l'aventure, dans les vagues ténèbres de l'incertitude et de l'erreur; car notre corps législatif n'est aujourd'hui lié d'aucune relation avec le corps de ses citoyens; isolé et concentré dans lui-même, il ne représente que ses propres membres; s'il s'avisait de prétendre à parler, au nom de la généralité, ce serait un téméraire, un insolent, un usurpateur des droits publics, à qui on serait autorisé de donner solennellement le démenti. Enfin, ces élections annuelles fixeraient les législateurs élus dans la sphère du devoir et de la fidélité envers leurs constituants, du choix de qui leur renomination dépendrait uniquement. La même annualité d'élection devrait marquer le choix des six membres du parlement, qui devrait avoir lieu en septembre, pour arriver à l'époque de l'ouverture ordinaire du parlement en novembre. Ce serait à ce sénat de statuer sur la nature du serment à administrer à ces sénateurs de nouvelle création. J'ai discuté à fond ces grandes pièces de réforme, qui peuvent seules donner de la stabilité à un gouvernement assorti à votre bonheur; les autres points isolés et détachés demandent moins de commentaires; je ne fais que les rendre ostensibles, en les assignant par paragraphes.
Six article of the reform
Religion.
Au reste, cette entrée libre en Canada aux prêtres romains, est le système général adopté aujourd'hui dans toutes les colonies américaines; cette puissance, jusque dans le berceau de l'enfance de sa souveraineté, a déployé une finesse de politique administratrice : on peut sans honte la copier ici pour modèle. D'ailleurs, il est ici un point qui ne doit pas échapper à la pénétration publique. Une grande partie des nations indiennes est attachée à la communion de Rome : cet attachement les lie en commerce, de préférence, à leurs confrères de religion. Dans la situation piteuse, en matière mercantile, où s'offre aujourd'hui le Canada, il serait bien déplacé de le priver de ce secours, en lui ôtant le pouvoir de détacher de ses prêtres, pour le service des Églises sauvages. L'Amérique ne négligerait pas ce petit soin, à grands profits.
Seventh article of the reform
Reform of the judicature, by the re-establishment of the Superior Council of Quebec.
Pour compléter l'ordre dans la hiérarchie judicielle du Canada, il serait convenable de rétablir les petits tribunaux de judicature subalterne, aux Trois-Rivières et à Montréal, avec les épices anciennes affectées aux gens de loi. Ces épices sous le gouvernement français étaient raccourcies dans la sphère de la plus grande modicité; aussi le Canada connaissait-il à peine dans son sein cette race vorace, qui ne vit à l'engrais, que des folies du genre humain : à peine trois ou quatre causes se jugeaient dans le cours d'une année au Conseil supérieur de Québec. Ah! si cet âge de la simplicité, de l'innocence, de la paix, pouvait revivre dans la colonie! Au moins faudrait-il bien peu pour le retour de cet âge d'or.
Eighth article of the reform
Military establishment of Canada; institution of a two-battalion Canadien regiment.
Ici c'est uniquement à l'Angleterre que j'ai l'honneur de parler. Les États-Unis de l'Amérique ramassent déjà les préparatifs de la bâtisse d'une ville, à la distance de quelques milles de Montréal. En cas de guerre, si la colonie n'est pas constamment pourvue d'une armée à faire face, dès l'entrée à l'ennemi, dès lors, le voilà descendant de plein pied, jusqu'aux portes de la capitale, c'est-à-dire, maître et souverain de toute l'étendue de la colonie[1] : Québec (quelques fortifications, que l'industrie aujourd'hui mal calculante, puisse entasser) peut tomber, sans coûter même la dépense d'un coup de canon. Il n'est que la providence canadienne, qui puisse l'enlever à cette dernière destinée, imparable par toute autre voie; mais si les habitants sont pris par voie de fait et d'emblée au premier pas de l'irruption, leur prise ne décide-t-elle pas de la chute de la capitale? Je m'arrête à l'explication; le patriotisme m'en fait une loi. J'en dis assez pour faire entendre la nécessité d'arrêter l'invasion du premier coup. Déléguer aux troupes nationales de l'Angleterre ce premier office de résistance, exigerait une grosse armée en Canada, dont la valeur, en produit, ne répondrait pas à la valeur de l'entretien. C'est donc aux Canadiens à être ici leurs propres défenseurs, et leurs principaux gardiens : mais il faut les initier, les discipliner dans la science militaire, et les appuyer de chefs, sur les traces de qui, ils puissent marcher avec confiance et avec courage à la défense de leur patrie.
Le cas n'est ni similaire dans les circonstances, ni analogue dans les suites. À l'invasion de la colonie, une proclamation américaine avait garanti leurs possessions, aux Canadiens, qui vivaient tranquillement sur leurs foyers domestiques, sans entrer d'abord dans la querelle nationale; ils y jouissaient en paix de leurs héritages; ce fut une proclamation royale qui, au nom de la munificence du maître, vint les arracher de cette neutralité. Est-il d'abord de la gloire du souverain, que des sujets soient les dupes et les victimes des paroles qu'il a données par l'organe de son représentant? Il ne faudra donc plus les respecter et leur obéir : l'affirmative ne serait pas de politique, qui veille au salut d'un État. Les conséquences en seraient ici terribles; à la première irruption, les Canadiens seraient donc forcés de s'ensevelir dans l'inaction de la neutralité. Iraient-ils affronter les ravages de la guerre, en faveur d'un État qui leur aurait déclaré d'avance, qu'il n'y a plus pour eux de réparation et de compensation à attendre de lui? Je prie la trésorie de faire grâce ici à cette légère discussion : si j'aimais moins l'Angleterre, et la conservation de sa colonie, je me serais tu sur une affaire où rien ne peut m'intéresser, que mon patriotisme, et ma fidélité à mon souverain; car ce n'est point ma cause que je plaide ici : la carrière militaire était en effet celle qu'avaient cour mes ancêtres : des circonstances spéciales et des goûts personnels ont décidé de ma personne ailleurs; mais le salut de la colonie, et notre existence nationale dépendent de l'exertion de ces militaires : je gémirais pour l'Angleterre encore plus que pour moi, que cette exertion de ces braves vînt à être nécessairement énervée par l'ingratitude publique.
Au reste, le régiment ne serait point composé de soldats canadiens; ils se refuseraient tous de s'y enrôler; et leur admission même volontaire ne serait point acceptable, pour les progrès de la colonie, qui a besoin des mains de ses enfants pour les travaux habituels de la cultivation. Ce régiment donc ne consisterait que d'étrangers, à qui, pour le bien général, l'entrée de la province devrait être librement ouverte, en vertu d'une proclamation parlementaire. C'est exactement le système d'aujourd'hui, de toutes les colonies américaines, qui ne se pourvoient que de troupes étrangères. L'administration n'y est plus à douze cents lieues d'elles; elle réside dans leur centre même : la vue des objets présents doit rendre son coup d'oeil plus clairvoyant, plus pénétrant, plus juge.
Ninth article of the reform
Freedom of the press.
Tenth article of the reform
Institution of colleges for the education of the youth.
Les jésuites sont aujourd'hui réduits à quatre dans le Canada, et un cinquième fixé depuis longues années par l'autorité publique en Angleterre, pour le service de l'État. Ils ont tous atteint l'automne plus que commencée de la vie. Le gouvernement pourrait, dans le moment, les placer dans une honorable retraite, pour le peu de jours qui leur restent. Il aurait alors sous la main de riches fonds, tout prêts à être mis en valeur et en oeuvre pour l'institution des écoles publiques, assorties à tous les genres d'éducation; les lois, la navigation, les fortifications, etc. pourraient y être développées doctrinalement dans le collège. Je n'ignore pas que les biens des jésuites constituent un apanage destiné à la couronne; mais le Canada en corps réclame contre cette destination, qui renverse les droits de la province, et est destituée de toute analogie avec la donation primitive de ces fonds. Nos anciens souverains n'avaient entassé tant de seigneuries et tant d'opulence sur la société des jésuites, que sous la redevance de n'en percevoir le produit qu'en vertu de l'éducation de la jeunesse : ces biens restent chargés de cette redevance, hypothéquée à perpétuité sur leur produit; c'est sur ces mêmes clauses, que la conservation de ces biens a été irrévocablement stipulée à la capitulation de Montréal. À la dissolution de cette société, en France et dans toute l'Europe des souverains, en s'emparant de ses biens, ont rempli l'obligation dont ils étaient chargés par la fondation d'autres collèges, qu'ils ont dotés de leur fiscs royaux. Le meilleur, le plus juste des princes ne voudrait pas s'écarter de si vertueux modèles, et s'enrichir aux dépens de l'instruction de ses sujets.
Eleventh article of the reform
National naturalization of the Canadiens in all the extent of the British Empire.
Par toutes les constitutions des divers empires de l'univers, les nouveaux sujets sont authentiquement mis en possession de tous les droits de citoyens, dès que la fixation de la conquête est jurée par le traité de paix. L'entrée à toutes les dignités de l'état leur est ouverte, à mêmes titres, et à même mesure que la nation; et le droit d'acquisition territoriale leur est dévolu sans conteste. Il n'est que l'Angleterre, où les nouveaux sujets soient à jamais bâtards et étrangers dans l'empire de leur unique souverain, et condamnés à un esclavage national, par une exhédération civile. Le droit des gens, les lois des nations, s'élèvent vivement contre cet abus de la victoire; mais il entraîne ici des conséquences bien désagréables pour l'État conquérant même, il ne reste aux Canadiens que très peu à glaner dans la distribution des emplois civils de leur propre patrie. Une douzaine de places, c'est toute la valeur que les proportions administratrices aient fait jusqu'ici tomber dans leurs mains : mais la récolte ne répond pas aux mains de plus de 100 000 âmes, élevées pour la recueillir; de là, la nécessité pour plusieurs de nos citoyens de s'expatrier; ils ne sont pas admis en Angleterre dans les divers corps d'institution nationale; il leur est interdit d'aller dans son sein se fonder des établissements territoriaux, les acheter, les posséder, et y donner à perpétuité une félicité citoyenne à leurs familles. Eh bien! ils vont en France redemander à leur ancien souverain leur réadmission dans ses États, et leur réhabilitation dans l'ordre national et civil; c'est ainsi que bien de nos meilleurs sujets, bien de nos plus respectables familles ont déserté, et désertent, et déserteront successivement du Canada, dont elles pourraient faire aujourd'hui un des plus beaux ornements.
Par quelle fatalité, une nation célèbre dans l'univers par l'esprit de sagesse et de rectitude constitutionnelles qui la gouvernent, s'obstine-t-elle, depuis 24 ans, à condamner à l'exhérédation civile, et à une servitude nationale, tout un peuple à elle parce que les sectateurs de la religion qu'il professe, mais auxquels il ne tien par aucun titre, ni naturel ni civil, se déshonorèrent jadis, par des crimes d'État contre elle? Mais l'équilibre naturelle, la justice judicielle de l'univers, les lois des nations, le droit des gens, les décrets du contrat social, tout réclame contre la punition des innocents. La législature anglaise, ni dans la teneur, ni dans l'esprit de ses lois pénales, n'a pu envelopper que les coupables, ou leurs descendants qui seuls ressortissaient à sa juridiction, ou réellement ou virtuellement par représentation; mais des étrangers, qui n'étaient pas alors justiciables, qu'elle ne pouvait prévoir devoir être un jour unis à l'État, qui ne devaient enfin relever de cet État, sous aucun aspect coupable, ah! il n'y a que l'aveuglement qui ait pu les confondre dans la peine : mais l'Angleterre est la première dupe et la première victime de la méprise, qui la prive d'une foule de bons et riches sujets, qui, interdits de s'établir dans son sein, avec les droits citoyens aux places publiques et aux acquisitions territoriales, transportent ailleurs leurs familles et leur fortunes, souvent acquises à l'ombre de sa sagesse et de ses services. Plus je considère le bien de l'État, plus me promets-je ici que le parlement ne laissera pas subsister plus longtemps une erreur si détrimentale à toute la nation.
Voilà, Messieurs, toutes les pièces principales de détail politique qui, dans leur ensemble, peuvent être assorties à la formation totale d'un gouvernement heureux dans la province, qui l'a assurément acheté bien cher, ne fût-ce que par les calamités produites par une administration manquée, de plus de 20 ans. J'ai essayé de les lier l'une à l'autre, avec le plus d'ordre qu'il a été possible à la faiblesse de mon génie; il ne vous reste plus que de les coudre avec plus d'art dans une supplique provinciale, pour être présentées au trône, et au parlement d'Angleterre; car les ministres ne sont dans l'État que les agents du pouvoir exécutif : il est bien dans leurs mains par des lénitifs passagers, des modifications momentanées, d'adoucir pour un temps l'amertume du joug que vous avez goûté à si longs traits : ils peuvent même, par un choix réfléchi, et pour coup, bienfaisant, placer sur vos têtes un gouverneur juste, humain, et vertueux, qui mette sa gloire à essuyer vos pleurs, et à faire renaître parmi vous le règne de la sérénité, de la sécurité, de la paix; mais votre bonheur ne serait que le don gratuit de la condescension ministérielle, et des dispositions naturelles de l'honnête et aimable despote qui vous gouvernait; les ministres pourraient revenir de leur bonne volonté, reprendre leurs bienfaits, et vous replonger dans vos anciens malheurs; mais le bonheur de tout un peuple doit être assis sur des fondements plus fermes et plus durables.
Twelfth article of the reform
Solemn delegation of Canada before the king and the Parliament of England.
Ici, Messieurs, le succès dépend beaucoup des formalités : je suis sur les lieux; souffrez que je vous communique l'expérience de mes yeux. Vous avez dépêché trois députés, recommandables tant que vous voudrez par la droiture, le patriotisme, le bon esprit, le mérite personnel; mais c'était de simples citoyens : ils ont échoué à plein; sur la moindre connaissance du grand monde vous deviez bien vous y attendre. Le mérite individuel, la vertu isolée, et ne brillant que de son lustre interne et modeste, ne suffisent pas pour réussir auprès d'un gouvernement; il faut de l'éclat, de la grandeur, de la pompe, dans les cours, pour s'y faire remarquer et écouter; et ce n'est que par l'importance de l'ambassadeur qu'on y juge de l'importance de l'ambassade. Après tout, une province aussi respectable que la province de Québec a quelques droits d'être représentée dans le grand. C'est sur ce plan que je voudrais vous avisez de former votre députation, dont les membres devraient être tirés de l'élite de chaque classe de citoyens; deux du clergé, deux de la noblesse, quatre du corps des négociants, et quatre de celui des agriculteurs : chaque classe défrayerait des députés; ce ne serait pour chaque individu qu'une pure misère, dont vous seriez bien abondamment repayés par le succès, qui alors serait sûrement à vous. Si cependant un si grand nombre de députés alarmait votre économie, réduisez-le de moité, ou même à un représentant pour chaque classe.
Car tels sont les canaux infidèles et empoisonnées, qui de source encore plus perfide et plus pestiférée, ont conduit jusqu'ici les informations d'État, sur la situation actuelle de notre province, dans les bureaux des offices publics : et c'est par ces répertoires mensongers, que nos ministères se flattent de la connaître : eh, mais! seraient-ils donc si peu initiés dans la connaissance des hommes, pour imaginer qu'un gouverneur, d'un coeur assez scélérat pour être tyran, pût avoir assez de vertu pour confier dans le sein des ministres, c'est-à-dire de ses juges, de dépôt avéré de ses tyrannies? Non; ce serait s'abattre de ses propres mains, et se renverser lui-même de son trône; il n'a garde d'être ainsi son ennemi; aussi n'a-t-il représenté, et ne représenterait-il jamais, aux conducteurs publics, la province de Québec, que comme un séjour enchanteur, où règne la justice, le bonheur, la sérénité la plus pure, sans mélange d'aucun soupir, excepté peut-être celui du crime puni; c'est-à-dire, Messieurs, que vous êtes et serez toujours heureux à Londres, au moins au tribunal des administrateurs de l'État, tandis que dans votre patrie vous nagerez dans le sang, et dans les larmes : et voilà l'illusion et l'imposition lamentables, que je déplorais amèrement dès le mois de novembre et de décembre dernier dans mes(5) lettres à Milord North. Mes soupirs et les vôtres furent alors perdus; sont-ils condamnés à l'être toujours?
Quoi qu'il en soit, Messieurs, voilà la même marche que vous prépare la faction dont je vous traçais d'avance, il n'y a que quelques moments, les pernicieux complots. Elle a absorbé dans elle-même, toutes les places publiques, tous les émoluments et les salaires de la province; c'est par là qu'elle s'est guindée de force, sur le pinacle de la fortune; elle ne peut s'y maintenir, que par la continuation de votre humiliation, de votre oppression, et de votre esclavage: elle remuera ciel et terre pour étouffer, dès leur naissance, les nobles efforts, à la faveur de qui vous pourrez essayer de vous en relever; et pour consommer votre destruction, en consommant le triomphe du système de gouvernement qui l'a élevée sur vos ruines. C'est à vous à prononcer, si votre existence provinciale doit être sacrifiée à l'exaltation et à la fortune de quelques faux et perfides citoyens, et s'il convient à votre gloire, d'être les spectateurs oisifs et insensibles ... que dis-je? ... le artisans et les promoteurs mêmes de votre perte, en concourant activement à faire réussir les mesures de ces factieux. Je ne balance pas même de vous en communiquer l'aveu, (car il importe à votre gloire, qui fait partie de la mienne) je vous confesserai, dis-je, qu'on vous a représentés ici comme un peuple soumis, timide et docile, si familiarisé avec l'obéissance, et tellement façonné pour elle, que la voix de la liberté, et des sublimes passions de l'homme, ne serait pas capable de vous réveiller, et de vous mettre en action, pour soulever seulement le poids de vos fers, et beaucoup moins pour les rompre. Toute l'Angleterre, au fait de votre oppression, est aujourd'hui dans l'attente pour juger de vous par votre courage et votre fermeté.
Au milieu de cette attente, qu'il est de votre gloire de faire bientôt finir, voici le seul souhait auquel mon sincère patriotisme se borne en votre faveur : puissent vos enfants, et les enfants de vos enfants, combler de leurs abondantes bénédictions, le zèle et l'amour de la liberté, que vous allez déployer dans les circonstances critiques, où vous gémissez, et n'avoir jamais à verser des larmes de sang sur la destinée qui les menace! car il n'est plus temps de vous aveugler, Messieurs; c'est toute votre postérité, qu'il est question aujourd'hui de défendre, et de sauver. Le gouvernement a aujourd'hui dans les mains l'arrangement de la province de Québec(6); il faudrait des siècles pour le ramener d'une erreur de législation qui lui échapperait contre l'économie de vos intérêts et de vos droits; et comment ne pas trembler sur l'existence future d'un si triste évènement, puisque tant de voix mensongères conjurent de toutes parts, pour égarer sa justice, en surprenant sa bonne foi! Il n'y a que vous en corps, Messieurs, qui, par une exertion décidée et vigoureuse, puissiez former un contrepoids, pour contrebalancer les menées de vos ennemis, déchaînés contre votre liberté. Il n'y a que vous, qui pussiez plaider éloquemment votre cause; mais au moins suis-je fondé, sur des titres bien authentiques, de vous assurez, que, pourvu que vous vouliez la plaider en braves gens, vous ne la perdrez assurément pas.
Enfin, ce grand ministre est, par sa mère, de la descendance du fameux archi-patriote Sidney(8), ce célèbre patron de la liberté, dont il était si exalté, si épris, qu'il ne voulut rien souffrir chez lui qui ne fut marqué de ses augustes livrées. Un sang si libre, coulant dans ses veines, ne condamnera pas à l'esclavage tout un peuple de nouveaux sujets, qui viennent à son tribunal officiel redemander la liberté, au nom de l'illustre nation qui les a adoptés.
Je conclus, Messieurs, par le témoignage public d'un des plus illustres seigneurs d'Angleterre, (le Lord Sheffield) qui, dans un livre savant et tout patriotique, a mis, d'un seul trait de plume, le dernier sceau de la confirmation à vos espérances et à vos droits. « La sage politique de la législature », dit-il, « ne doit pas balancer un moment de gratifier les Canadiens de la forme de gouvernement, assortie à leurs demandes et à leurs goûts, parce que le plus beau titre que l'Angleterre puisse se ménager pour se promettre la conservation de leur pays, réside dans leur contentement et leur satisfaction; pour placer ce contentement sur une base inébranlable, nous devons adopter pour système, de leur faire un sort civil, plus heureux et plus beau, que les colonies américaines, qui les environnent, ne pourraient leur promettre et leur offrir. »
Tout est dit dans une déclaration si précise et si publique : votre liberté est donc dans vos mains. Il n'est plus question pour vous, que de la demander, comme il convient; un peuple animé d'aussi beaux, d'aussi grands sentiments que les vôtres, ne peut choisir, de préférence à son émancipation civile, l'infamie de l'esclavage, pour lui et toute sa postérité; il cesserait d'être lui-même. Le comble de la gloire pour moi, serait de pouvoir réclamer quelque part dans cette heureuse révolution qui est ici l'âme de mes réflexions et de mes veilles; au moins puis-je et dois-je vous assurer, qu'à son avènement, votre bonheur national suffira seul, pour me consoler de toutes mes disgrâces personnelles. Je ne puis conclure, par des sentiments plus dignes de vous, et en qualité de votre compatriote, j'ose le dire, plus dignes de moi.
J'ai l'honneur d'être, avec la plus parfaite considération,
Messieurs,
Votre très humble et très obéissant serviteur,
Pierre du Calvet
Notes de l'auteur
- (1) À ces cinq articles, il faudrait bien ajouter le représentation du Canada dans le sénat britannique, telle qu'elle va bientôt s'éclaircir; c'est une droit constitutionnel des Canadiens qui ne doivent rien oublier pour en jouir.
- (2) La candeur et le zèle de M. Masères pour toute la province de Québec n'éclatèrent jamais sous un plus beau jour : « Vous savez », dit-il à Messieurs Powell, Adhémar, et de Lisle, « que je suis chargé de trois requêtes de la part des anciens sujets, pour obtenir du Parlement une maison d'assemblée pour la province. Une telle institution serait pour jamais le salut de la colonie; il ne luit aucun rayon d'espérance d'y réussir, tandis que tous les colons, de concert, ne se réuniront pas pour la demander : mais dans cette circonstance, laisserions-nous donc la colonie tout à fait en proie à la tyrannie, sous qui elle gémit? Les cinq articles que je vous propose rebattront bien de la pesanteur de ses chaînes; puisque vous les approuvez, je vais redoubler de zèle et d'effort, pour les faire agréer au parlement; tenez-vous prêts à les appuyer de vos suffrages, et à répondre sur l'établissement de l'assemblée. »
- (3) Je ne suis pas le seul protestant dans la province de Québec; mais nous serions tous prêts à protester, que nous choisirions tous de préférence de vivre sous une assemblée toute catholique romaine, que sous le gouvernement présent tel qu'il est aujourd'hui; et tels doivent être, et sont de fait, les sentiments de tous les honnêtes gens de la communion romaine, pour une assemblée, toute protestante, exceptés peut-être quelques-uns de ces hommes radicalement intéressés et serviles, que leur élévation dans les places a vendus pour jamais à l'iniquité du despotisme et du despote.
Notes de l'éditeur
- Quelques aspects de l'édition, soit la graphie ancienne de certains mots, l'usage abusif de la majuscule et la mise en page ont été modifié. Comparez avec l'oeuvre originale ici.